Foto: The New York Times
Era quase meia-noite em Grand Rapids, Michigan, mas dentro da fábrica tudo brilhava. Uma esteira transportava sacolas de Cheerios na frente de um grupo de jovens trabalhadores. Uma delas era Carolina Yoc, de 15 anos, que veio para os Estados Unidos sozinha no ano passado para morar com um parente que ela nunca conheceu.
A cada 10 segundos, ele enfiava um saco plástico lacrado de cereal em uma caixa de papelão amarela que passava. Podia ser um trabalho perigoso, com polias e engrenagens velozes que arrancavam dedos e escalpelavam uma mulher.
A fábrica estava cheia de trabalhadores menores de idade como Carolina, que havia atravessado a fronteira sul por conta própria e agora passava a noite debruçada sobre maquinários perigosos, violando as leis de trabalho infantil. Em fábricas próximas, outras crianças cuidavam de fornos gigantes que faziam barras de granola Chewy e Nature Valley e embalagens de Lucky Charms e Cheetos, todos trabalhando para processar a gigante Hearthside Food Solutions, que enviaria esses produtos para todo o país.
“Às vezes fico cansada e me sinto mal”, disse Carolina após um turno em novembro. Seu estômago doía com frequência e ela não tinha certeza se era por falta de sono, pelo estresse do rugido incessante das máquinas ou pelas preocupações que tinha consigo mesma e com sua família na Guatemala. “Mas estou me acostumando com isso.”
A Hearthside Food Solutions, uma das maiores empreiteiras de alimentos dos Estados Unidos, fabrica e embala produtos para marcas populares de cereais e salgadinhos. Foto: Kirsten Luce para The New York Times
Esses trabalhadores fazem parte de uma nova economia de exploração: crianças migrantes, que chegam aos Estados Unidos sem seus pais em números recordes, acabam em alguns dos empregos mais extenuantes do país, descobriu uma investigação do New York Times. . Essa força de trabalho paralela abrange setores em todos os estados, desrespeitando as leis de trabalho infantil que estão em vigor há quase um século. Telhados de doze anos na Flórida e no Tennessee. Trabalhadores menores de matadouros em Delaware, Mississippi e Carolina do Norte. Meninos serrando tábuas de madeira no turno da noite em Dakota do Sul.
Principalmente da América Central, as crianças são movidas pelo desespero econômico agravado pela pandemia. Essa força de trabalho vem crescendo lentamente por quase uma década, mas disparou desde 2021, enquanto os sistemas destinados a proteger as crianças entraram em colapso.
O Times conversou com mais de 100 crianças trabalhadoras migrantes em 20 estados, que descreveram trabalhos que as estavam exaurindo e temeram ter ficado presas em circunstâncias que nunca poderiam ter imaginado. O exame do Times também se baseou em registros judiciais e de inspeção e entrevistas com centenas de advogados, assistentes sociais, educadores e policiais.
De cidade em cidade, as crianças lavam a louça tarde da noite. Eles operam máquinas de ordenha em Vermont e entregam refeições na cidade de Nova York. Eles cultivam café e constroem paredes de rocha vulcânica ao redor de casas de veraneio no Havaí. Meninas de 13 anos lavam lençóis de hotel na Virgínia.
Oscar Lopez, aluno da nona série, trabalha à noite em uma serraria em Dakota do Sul. Nesse dia, ele faltou à escola para dormir depois de um turno de 14 horas. Foto: .Kirsten Luce para The New York Times
Em muitas partes do país, os professores do ensino fundamental e médio em programas de aprendizagem da língua inglesa dizem que agora é comum que quase todos os seus alunos se apressem em longos turnos após o término das aulas.
“Eles não deveriam trabalhar 12 horas por dia, mas está acontecendo aqui”, disse Valeria Lindsay, professora de línguas e artes na Homestead High School, perto de Miami. Nos últimos três anos, disse ele, quase todos os alunos da oitava série em seu programa de aprendizado de inglês de cerca de 100 alunos também tiveram uma carga de trabalho de adultos.
O trabalho infantil migrante beneficia tanto as operações clandestinas quanto as corporações globais, constatou o The Times. Em Los Angeles, as crianças costuram etiquetas “Made in America” nas camisetas da J. Crew. Eles assam pãezinhos vendidos no Walmart e Target, processam o leite usado no sorvete Ben & Jerry’s e ajudam a desossar o frango vendido no Whole Foods. Recentemente, no outono, alunos do ensino médio fizeram meias da Fruit of the Loom, no Alabama. Em Michigan, as crianças fabricam peças automotivas usadas pela Ford e General Motors.
O número de menores desacompanhados entrando nos Estados Unidos subiu para 130 mil no ano passado, três vezes o número cinco anos antes, e espera-se que este verão traga outra onda.
Estas não são crianças que se infiltraram no país sem serem detectadas. O governo federal sabe que eles estão nos Estados Unidos, e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos é responsável por garantir que os patrocinadores os apoiem e os protejam do tráfico ou exploração.
Mas, à medida que mais e mais crianças chegam, a Casa Branca de Biden aumenta as demandas dos funcionários para remover rapidamente as crianças dos abrigos e liberá-las para os adultos. Assistentes sociais dizem que estão correndo para investigar os patrocinadores.
Embora o HHS verifique todos os menores ligando para eles um mês depois de começarem a morar com seus patrocinadores, dados obtidos pelo The Times mostraram que, nos últimos dois anos, a agência não conseguiu alcançar mais de 85.000 crianças. No geral, a agência perdeu imediatamente o contato com um terço das crianças migrantes.
Uma porta-voz do HHS disse que a agência queria liberar as crianças rapidamente, pelo bem de seu bem-estar, mas não havia comprometido a segurança. “Existem vários lugares ao longo do processo para garantir continuamente que a colocação seja no melhor interesse da criança”, disse a porta-voz Kamara Jones.
Longe de casa, muitas dessas crianças estão sob intensa pressão para ganhar dinheiro. Eles enviam dinheiro para casa para suas famílias, embora muitas vezes estejam em dívida com seus patronos por taxas de contrabando, aluguel e despesas de subsistência.
“Está se tornando um negócio para alguns desses patrocinadores”, disse Annette Passalacqua, que deixou seu emprego como assistente social na Flórida Central no ano passado. A Sra. Passalacqua disse que viu tantas crianças trabalhando e descobriu que as autoridades policiais não estavam dispostas a investigar esses casos, que ela praticamente parou de denunciá-los. Em vez disso, contentou-se em explicar às crianças que elas tinham direito a almoço e horas extras.
Patrocinadores são obrigados a enviar crianças imigrantes para a escola, e alguns alunos fazem malabarismos com aulas e cargas de trabalho pesadas. Outras crianças chegam e descobrem que foram enganadas por seus padrinhos e não serão matriculadas na escola.
O governo federal contrata agências de bem-estar infantil para rastrear algumas crianças consideradas de alto risco. Mas os assistentes sociais dessas agências disseram que o HHS regularmente ignorava sinais evidentes de exploração de trabalhadores, uma caracterização que a agência contestou.
Em entrevistas com mais de 60 assistentes sociais, a maioria estimou de forma independente que cerca de dois terços de todas as crianças migrantes desacompanhadas acabaram trabalhando em tempo integral.
Um representante da Hearthside disse que a empresa dependia de uma agência de recrutamento para fornecer alguns trabalhadores para suas fábricas em Grand Rapids, mas admitiu que não exigia que a agência verificasse as idades por meio de um sistema nacional que verifica os números da Previdência Social. Muitas vezes, crianças migrantes desacompanhadas obtêm uma identidade falsa para conseguir um emprego.
“Estamos implementando imediatamente controles adicionais para impor o cumprimento estrito de todas as agências com nossa exigência de longa data de que todos os trabalhadores devem ter 18 anos de idade ou mais”, disse a empresa em comunicado.
Na Union High School em Grand Rapids, o professor de estudos sociais da nona série da Carolina, Rick Angstman, viu os longos turnos de trabalho cobrarem de seus alunos. Um deles, que trabalhava à noite em uma lavanderia comercial, começou a desmaiar de cansaço nas aulas e foi hospitalizado duas vezes, disse ele. Incapaz de parar de trabalhar, ele abandonou a escola.
“Desapareceu no esquecimento”, disse Angstman. “É o novo trabalho infantil. Você está pegando crianças de outro país e colocando-as em servidão quase por contrato.”
Continua……
(Retirado do The New York Times)
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